Vous venez d'acheter un Dobro mais vous hésitez à l'amplifier, vous voulez transformer votre guitare acoustique pour la jouer en slide, et vous n'avez toujours pas trouvé une bonne utilisation pour votre vieille lap-steel, voici quelques conseils pour vous aider à partir sur les traces de Ben Harper.

Comment transformer sa guitare (acoustique ou électrique) en slide-guitare ?
Que vous décidiez de jouer à plat comme Ben Harper ou en position "normale" comme Duane Allman, la premiere chose à faire c'est de surélever les cordes afin d'éviter les buzz crée par la pression du slide sur les cordes contre le manche. Tous les Dobros ont les cordes règlées plus hautes que la normale. Surtout les modèles en bois, utilisés principalement pour le Bluegrass, à plat sur les genoux dont les cordes, comme sur les lap-steel et pedal-steel sont à plus de 1 cm du manches. Dans ce cas les frettes ne sont plus que des repaires, pour guider le slide qui doit arriver juste au dessus. Avec les cordes bien hautes rien ne vient perturber le sustain entretenu par la barre en acier (steel bar). Il faudra donc aussi trouver un moyen pour surélever le chevalet, éventuellement le remplacer. Pour les electro-acoustique attention au piezzo! Les Dobros métal joués au bottleneck ont une action qui rebute souvent les néophytes. Si vous voulez avoir un bon son de slide il faut accepter l'idée qu'avec cette nouvelle guitare il sera très difficile de faire des bends à la Hendrix, d'autant que la seconde modification à faire sera de mettre des cordes plus grosses en partie, problème en partie compensé par le fait que la plupart des open tunings baissent les tensions. A titre indicatif il n'est pas rare de trouver du 0.13 en aigu sur des electriques et 0.15 et plus sur des Dobros. Il est évident que pour être cohérent il faut une steel bar ou un bottleneck le plus dense possible, toujours pour entretenir le sustain. On trouve ces accessoires assez facilement. La troisième modification à effectuer sera d'élargir l'espace des cordes sur le sillet, ou même de trouver un sillet de remplacement en métal spécialement conçu à cet effet qui se placera à cheval au dessus de l'ancien, ceci uniquement si vous voulez jouer à plat. Quatrième point à ne pas négliger : cordes plus hautes et tirant plus fort, attention à vérifier la tension sur le manche et au règlage du trussrod. Cinquième point, sur les électriques, règler la hauteur des micros car en jouant dans les aigus la pression su slide risque de mettre les cordes en contact avec le micro grave.

Comment amplifier un Dobro?
L'amplification est necessaire, sauf si vous ne sortez pas de chez vous. La plupart des luthiers ont dans leurs gammes des instruments electro-acoustiques où l'installation est déjà faite. Si vous devez effectuer ces transformations vous mêmes vous allez retrouver les mêmes problèmes pour le Dobro que pour les guitares acoustiques. Il vous faudra faire un choix entre 6 possibilités :

- Micros magnétiques, comme les micros de guitares electriques, mais fixés en travers de la rosace, c'est le type De Armond, Lawrence, Duncan, Dobro ou Sunrise. C'est ce type de micro que Django utilisait. La guitare ne subit aucune modification

- Piezzo sous le chevalet : c'est le principe des electro-acoustiques du type Takamine, mais proposé séparément par des marques comme L.R. Baggs, Fishman.
- Piezzo de contact sur la table, même principe mais les "pastilles" sont collées sur la table ou tout autre partie vibrante. Pratique. C'est le systême McIntyre, FRAP, Barcus Berry, FWF. Les piezzo nécessitent une installation minutieuse et quelques interventions au niveau de la lutherie.

- Micros miniatures (type micro-cravate) placés avec pince en bord de rosace ou installés dans la caisse. (Audio-Technica, L.R. Baggs, Fishman, Highlander, FWF.

- Solution mixte : c'est la solution qu'adoptent de plus en plus de musiciens, en mixant deux types de micros, en général un piezzo et un mini-micro. L.R. Baggs, Fishman, Highlander proposent des kits avec un mixer equaliser pre-ampli. Les deux sources sonores sortent par un jack stéréo.

- Le micro-perche devant la guitare, "à l'ancienne", le systême idéal en studio mais très risqué en "live" à cause des "Larsen" et de la "repisse" des autres instruments dans le micro censé ne prendre que la guitare.. C'est le choix des musiciens dès que la situation le permet. Bien placé, un simple SM57 Shure fait parfaitement l'affaire et évite les problèmes de balance et d'équalisation liés à la solution mixte et aux piezzo.

Le Dobro avec son resonateur interne pose des problèmes particuliers pour placer piles et micros. Jerry Douglas, Mike Aulridge ont opté pour des piezzo McIntyre et des Shure SM98, la meilleure solution du moment. Highlander et Fishman ont eux aussi des produits spécifiques. Le choix de quelques "pro" de la slide : Ben Harper et Ry Cooder font confiance aux Sunrise pour leur Weissenborn, comme Beck pour sa Martin, Chris Whitley branche ses National équipées de Barcus Berry magnétiques sur un ampli Fender, Roy Rogers prefère DeArmond entre sa Martin et son Boogie, Kelly Joe Phelps amplifie ses slides avec des Fishman.
Réfléchissez bien avant de tailler dans le bois ou dans la tôle car les trous sont durs à reboucher.

Quelle utilisation pour une lap-steel?
La lap steel est l'ancêtre des solid-body électriques. C'est un bel objet "vintage" (la plupart datent des années 40-50) à l'esthétique souvent très kitsch que l'on peut considérer comme un Dobro électrique ou comme une pré-pedal-steel. On en joue à plat, sur les genoux ou posé sur un stand. Des groupes comme Yes, America, Pink Floyd l'ont utilisée surtout pour des effets de glissando planants, ou pour jouer des thèmes qui ressortent mieux qu'en bottleneck, grâce aux cordes plus grosses et plus hautes et à utilisation d'une steel bar plus lourde. La lap-steel se prête bien aux expérimentations dans les multi-effets et sa pratique est un très bon moyen pour s'habituer à l'utilisation des 2 onglets et du thumb pick sur des standards Hawaïens ou Western Swing. Le maniement du steel-bar et le muting des cordes vous rendront l'accès à la pedal-steel plus facile. Et si vous n'êtes vraiment pas convaincus, vous pouvez toujours récupérer le vieux micro et l'installer sur une guitare electrique comme Ry Cooder.

Remerciements aux luthiers. Mike Lewis, Alain Keguiner et James Trussart.